늘 바쁜 스케줄에 쫓기는 농협 직원 정 모씨(28세)는 모처럼 사귀게 된 여자친구에게 최근 고약한 ‘입 냄새’ 때문에 스킨십을 거절당한 적이 있다.
평소 양치질도 열심히 하고 데이트 전에는 구강청결제도 챙겨 사용하는 그 였기에 도무지 이유를 알 수가 없었다. 결국 여자친구의 권유로 병원을 찾은 후 찾아낸 원인은 뜻밖에도 ‘축농증’ 때문이었다.
축농증은 코 질환을 가진 사람들 중 가장 많은 사람들이 앓고 있는 질병으로, 한 보건기관의 연구에 따르면 충치, 피부병, 관절염 등과 함께 한국인의 10대 만성 질환으로 꼽힌다고 한다.
흔한 질병이기 때문에 원인과 증상 등 많이 알려져 있는 것 같지만, 축농증 환자가 축농증에 대한 지식을 쌓았을 즈음에는 이미 만성이 되는 시점인 경우가 많다. 만성환자는 치료가 복잡하고 오래 걸리게 된다.
축농증을 글자 그대로 풀이하면, ‘저축’이라는 의미의 ‘축(蓄)’자와 ‘고름’이라는 의미의 ‘농(膿)’자가 합쳐진 것으로 콧속에 고름이 쌓여 있는 질환을 뜻한다. 고름이 쌓이는 곳이 코 주변의 ‘부비동’이라 불리는 부분이어서 정식명칭은 ‘부비동염’ 이다.
축농증이 발생하는 부비동은 사람의 머리뼈 안에 상악동, 사골동, 전두동, 접형동이라고 불리는 4개의 비어있는 공간을 말하는데 이 안은 점막으로 덮여 있으며 공기로 가득 차 있다. 부비동은 외부에서 공기가 들어오면 체내에 맞게 온도와 습도를 조절하고, 흡인되는 공기 중의 이물질을 걸러내 배출하며 두개골을 보호하는 역할을 한다.
축농증은 크게 급성 축농증과 만성 축농증으로 나눌 수 있다. 급성 축농증은 감기 후의 바이러스나 세균성 급성 비염 끝에 발생하는 경우가 많으며 대체 발병한지 1개월 이내를 가리킨다. 이런 급성 축농증이 제대로 치료되지 않으면, 미열이나 권태감, 만성 기침 증세 등이 나타나는 만성 축농증으로 악화될 수 있다.
감기 외에도 축농증을 일으키는 원인은 다양하다. 콧속이 심하게 붓는 급성 비염, 치아의 위생상태가 나빠 발생하는 치아 감염, 콧구멍을 구분 짓는 비중격이 심하게 휜 비중격 기형, 수영장의 소독약 등이 코 점막에 영향을 미친 급성 염증, 외부 충격에 의한 코뼈 골절 등도 축농증을 일으킨다.
축농증 증상이 있는 사람들 중 ‘입 냄새’가 심한 경우가 있다. 증세가 심각할수록 치즈 냄새 혹은 심한 발 냄새에 비유될만한 고약한 냄새가 나기도 한다. 냄새가 나는 이유는 부비동 안에 고여 있던 고름과 분비물이 콧물과 함께 목 뒤로 넘어가면서 식도 부근에 머물기 때문이다. 오랫동안 고인 물이 썩듯 부비동의 고름도 오랫동안 고여 있으면 썩어서 악취가 난다.
다른 원인으로는 축농증으로 인해 코로 숨쉬기가 힘들어지면서 밤에 입을 벌리고 자면서 입으로 숨을 쉬면 입 냄새가 난다. 이 때 입 안의 침 분비가 줄어들어 점막이 건조해지고 황화합물을 만들어내는 세균의 활동이 왕성해지면서, 마치 계란 썩는 냄새가 나게 되는 것이다.
입 냄새를 없애기 위해서는 원인인 축농증을 치료해야 한다. 한방에서는 축농증을 코의 기능을 재생시키는 접근방법으로 치료를 한다. 부비동 안에 가득 찬 농을 밖으로 배출시켜 환기 통로를 확보하고, 코 점막에 직접 천연생약추출물을 발라 염증을 가라앉히고 손상된 점막의 기능을 재생시킨다.
코 기능과 관련된 경혈에 침을 놓음으로써 코의 기능을 강화시킨다. 축농증은 재발이 잦기 때문에 이를 막기 위해 체질을 개선하고 면역력을 강화하는 한약 처방이 병행된다.
<자료제공: 코편한한의원>
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